BOSTON — Lors des dix premières minutes de l’opener des playoffs des Celtics, Payton Pritchard était assis sur le banc.

Puis, le finaliste du Sixième Homme de l’année est entré en jeu et a presque immédiatement tenté un tir à trois points.

Swish.

Dans ses trois premières minutes sur le terrain, Pritchard a explosé avec 11 points, devenant un moment le meilleur marqueur des Celtics.

Au moment où le buzzer final a retenti, il avait à lui seul surpassé toute l’équipe de banc des Magic, terminant avec 19 points en 6-8 au tir.

Dans ses 24 minutes sur le terrain, il a finalement réussi 4 de ses 6 tirs à trois points, accompagnés de 3 passes décisives.

Les contributions offensives étaient particulièrement cruciales dans la victoire des Celtics 103-86 contre les Magic, car les trois meilleurs marqueurs de Boston ont tous eu du mal offensivement : Jayson Tatum a terminé avec 17 points sur 8-22 FG, Jaylen Brown avec 16 points sur 6-14 FG, et Kristaps Porzingis avec 5 points sur 1-8 FG.

Ce qui a particulièrement retenu l’attention de Joe Mazzulla après le match fut l’impact défensif de Pritchard.

“Je pense qu’il a été tout aussi bon défensivement qu’offensivement”, a déclaré Mazzulla, évaluant la performance de son meneur remplaçant lors de l’opener des playoffs.

C’est la première fois que Mazzulla souligne l’importance de la défense de Pritchard — il a souvent mentionné les progrès défensifs du joueur de 27 ans au cours des deux dernières saisons.

“La meilleure chose à propos de Payton, que les gens n’apprécient pas, c’est sa défense et son ardeur”, a déclaré Mazzulla le printemps dernier. “Nous savons tous qu’il peut marquer. Nous savons tous qu’il peut tirer. Mais son niveau d’intensité défensive a été énorme pour nous.”

Payton Pritchard n’est pas connu pour sa défense — mais il aspire à l’être

Lorsque vos défenseurs extérieurs incluent Derrick White, Jrue Holiday et Jaylen Brown, il est difficile pour un meneur remplaçant de petite taille de développer une grande réputation défensive.

Cependant, Pritchard a déclaré à CelticsBlog le mois dernier qu’il travaille pour devenir un défenseur incontournable des Celtics.

“Les gens aiment dire cela parfois — peut-être pas autant qu’auparavant — mais qu’auparavant j’étais un passif en défense,” a-t-il déclaré. “Mais je pense que c’était peut-être parce qu’ils regardaient la taille, et peut-être la couleur de ma peau un peu. Donc, ils pensent que je suis une cible.”

Mesurant 1,85 m, Pritchard a un désavantage naturel de taille sur le terrain, en particulier lorsqu’il est opposé à des ailiers plus grands de la NBA, ce que les équipes adverses s’efforcent souvent de faire. Malgré sa taille, il a trouvé des manières d’être perturbateur défensivement toute la saison, et dimanche après-midi contre les Magic n’a pas fait exception.

“Sa physicalité face à l’attaque fut importante pour nous,” a ajouté Mazzulla après la victoire. “Et je pense qu’il a réussi deux interceptions cruciales en seconde période qui ont été déterminantes pour nous. [Il] a simplement fait bouger les choses.”

Jrue Holiday a loué l’exploit de Pritchard lorsqu’il est entré rapidement en jeu — mais a également noté que c’est sa défense qui a le plus retenu son attention.

“Payton est un compétiteur, comme tout le monde ici le voit,” a déclaré Holiday. “À chaque opportunité qu’il a de mettre le ballon dans le panier, il le fait. Mais ce qui le rend spécial, c’est ce qu’il fait dans la défense — prendre n’importe qui sur le terrain, juste être un dur et harceler quiconque est devant lui.”

Pritchard commence souvent à défendre le joueur qu’il garde avant la ligne médiane.

“J’essaie juste de rendre les choses difficiles,” a déclaré Pritchard. “Et je pense qu’en défense, sur le ballon, je suis très bon. Je peux me déplacer facilement, encaisser des coups, et je vais juste continuer à m’améliorer.”

L’impact offensif de Pritchard continue d’être indéniable

L’entraîneur des Magic, Jamahl Mosley, a déclaré après la défaite qu’il pensait que son équipe avait bien défendu Jaylen Brown et Jayson Tatum. Cependant, il a noté que le scoring de Pritchard a été l’un des grands facteurs de différence pour les Celtics. (En plus de Derrick White, qui a terminé avec un sommet d’équipe de 30 points).

“Dans l’ensemble, ce furent les Derrick White et Payton Pritchard qui sont sortis du banc pour 19 points,” a déclaré Mosley. “Deux gars que vous ne discutez pas vraiment et qui ajoutent 49 points. Je pense que nous devons mieux y faire face.”

La réalité est que White et Pritchard ont régulièrement produit de cette façon toute la saison; White a terminé la saison avec le record des Celtics pour le plus de tirs à trois points réussis en une seule saison, tandis que Pritchard a tiré à 40,7 % de loin cette année.

Dans ce match, Pritchard a réalisé plusieurs actions particulièrement opportunes en plus de ses quatre tirs à trois points réussis. Avec l’attaque des Celtics stagnante au début du deuxième quart, il a sauvé les Celtics en tirant une faute à trois points sur Wendell Carter Jr. au buzzer du chronomètre.

Brown, qui est revenu sur le terrain après avoir manqué les trois derniers matchs de la saison régulière en raison d’une blessure au genou, n’a exprimé aucune surprise face à l’impact de Pritchard aux deux extrémités.

“C’est un autre dur,” a déclaré Brown, ajoutant : “Payton, son état d’esprit a été celui-ci tout au long de la saison. Donc, quand il entre dans le match, c’est pas différent. Aujourd’hui était un exemple de ce qu’il a fait toute la saison.”