BALTIMORE — Un groupe de maternelle était attentif dans une école élémentaire éclairée, prêt à apprendre les clés pour mener une vie saine. L’une des quatre principales piliers, a déclaré l’éducatrice en nutrition Karen Turner, était de boire beaucoup d’eau.

‘Que diriez-vous de Pepsi ?’ a demandé Turner.

‘Non !’ ont crié les enfants.

‘Que diriez-vous de Capri Sun ?’

‘Non !’

Depuis plus de 15 ans, Turner enseigne des habitudes saines aux élèves d’écoles comme l’école élémentaire Moravia Park, où 100 % des enfants sont admissibles à des repas gratuits ou à prix réduit. Cet effort fait partie du Programme d’Éducation Nutritionnelle Supplémentaire, ou SNAP-Ed, une initiative financée par le gouvernement fédéral qui vise à aider les Américains à faible revenu à faire des choix alimentaires plus sains et économiques.

Cependant, les cours de Turner — et d’autres activités visant à améliorer la nutrition et à prévenir l’obésité à travers le pays — pourraient bientôt cesser. Des républicains ont proposé d’éliminer le SNAP-Ed.

Cette réduction inquiète les dirigeants du programme qui affirment que les États seraient contraints de réduire les efforts pour améliorer la santé des Américains à un moment où la lutte contre les maladies d’enfance et les maladies chroniques est devenue un thème majeur de l’agenda domestique du président Donald Trump. Les partisans du programme s’interrogent sur les raisons pour lesquelles le Congrès souhaiterait couper des fonds pour enseigner aux bénéficiaires de coupons alimentaires comment manger sainement alors que les responsables de l’administration Trump approuvent, pour la première fois, des efforts de l’État pour interdire l’utilisation des avantages pour acheter des sodas et des bonbons.

Près de 20 % des enfants américains sont obèses, presque quatre fois le taux des années 1970, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Robert F. Kennedy Jr., le principal responsable de la santé du pays, a appelé à un changement radical de l’approvisionnement alimentaire de la nation.

‘Si vous voulez que l’Amérique soit plus en santé et que vous coupez le SNAP-Ed, je ne vois pas comment cela peut être réalisé,’ a déclaré Turner, qui travaille avec le programme SNAP-Ed du Maryland géré par l’Université du Maryland Extension.

La réduction était juste un élément dans la version de la Chambre du vaste projet de loi sur la fiscalité et l’immigration de Trump, qui a été adoptée le mois dernier. Mercredi soir, les républicains du Sénat au sein du Comité de l’Agriculture ont publié leur texte législatif qui élimine le financement pour le SNAP-Ed à l’avenir.

Les républicains décrivent le SNAP-Ed comme étant duplicatif et inefficace, affirmant qu’ils ne croient pas qu’il ait généré des changements significatifs dans la nutrition ou l’obésité des Américains qui reçoivent des aides autrefois connues sous le nom de coupons alimentaires — une affirmation contestée par ceux qui ont évalué le programme.

‘Les données montrent qu’il n’y a pas eu d’impact significatif sur la santé des Américains,’ a déclaré le représentant Glenn Thompson (R-Pennsylvanie), président du Comité de l’Agriculture de la Chambre, dans une brève interview.

Un rapport du Government Accountability Office de 2019 a indiqué que le Département américain de l’Agriculture devait améliorer la manière dont il recueille des informations sur l’efficacité des programmes SNAP-Ed pour déterminer si le programme atteint ses objectifs. Depuis lors, le programme a renforcé ses mécanismes de reporting.

La législation globale — que le Sénat est en train de retravailler pour essayer de la faire adopter d’ici le 4 juillet — comprend d’autres changements majeurs au SNAP, qui fournit une aide alimentaire aux familles dans le besoin. Le projet de loi de la Chambre a élargi les exigences de travail pour recevoir des prestations. Il exigeait également que les États paient entre 5 et 25 % des prestations SNAP, des mesures qui pourraient amener des millions d’Américains à faible revenu à perdre l’accès aux coupons alimentaires ou à voir diminuer leurs prestations mensuelles. La version sénatoriale du projet de loi a réduit la proposition, demandant à la plupart des États de payer entre 5 et 15 % des prestations.

Pourtant, de nombreux dirigeants du SNAP-Ed ont été pris au dépourvu par l’élimination complète de ce programme d’environ 536 millions de dollars par an, l’une des plus grandes initiatives d’éducation nutritionnelle du USDA. Les estimateurs du Congrès prévoient que l’abrogation de ce programme permettrait au gouvernement d’économiser près de 5,5 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.

‘Chaque jour, le Département de l’Agriculture dépense environ 400 millions de dollars à travers ses 16 programmes nutritionnels. Pourtant, les maladies chroniques liées à l’alimentation sont en forte augmentation, en particulier chez les enfants,’ a déclaré un porte-parole du USDA, ajoutant que ‘la secrétaire [Brooke] Rollins continuera de soutenir l’agenda du président Trump tout en veillant à respecter la générosité du contribuable américain pour rendre l’Amérique saine à nouveau.’

En juin à Baltimore — moins de deux semaines après que la Chambre a adopté une législation visant à éliminer le SNAP-Ed — un cours de nutrition de deux heures pour adultes touchait à sa fin. L’odeur du poisson-chat à la cajun envahissait les couloirs de l’école élémentaire alors que les participants savouraient la nourriture qu’ils avaient préparée à partir des ingrédients qu’ils avaient reçus plus tôt d’une banque alimentaire.

Cheryl Colvin a versé un peu de sel dans sa main et l’a saupoudré sur son poisson.

‘Je viens d’ajouter une petite pincée de sel,’ a-t-elle déclaré, ‘et je n’aurais pas dû.’

Colvin — qui reçoit environ 300 dollars d’aide alimentaire chaque mois — a déclaré qu’elle avait grandi en cuisinant avec beaucoup de matière grasse. Grâce aux cours de Turner, la survivante de cancer à deux reprises apprend à préparer des aliments de manière plus saine, a-t-elle déclaré, comme rôtir du poulet plutôt que de le frire (et d’utiliser moins de sel).

Elle, ainsi que les autres participants, ont également fabriqué des ‘jardins en conteneurs’ à partir de contenants de fraises vides. Ils ont planté un mélange de laitue alors que Turner leur expliquait qu’ils pouvaient utiliser leurs avantages de coupons alimentaires pour acheter des semences. ‘Pouvez-vous voir comment cela peut réellement vous aider à économiser de l’argent ?’ a demandé Turner à la classe.

Depuis environ 25 ans, le Maryland a géré un programme SNAP-Ed par l’intermédiaire de l’Université du Maryland Extension. Mais les bases de l’initiative nationale ont été établies il y a des décennies, et à partir de 1992, le gouvernement fédéral a commencé à financer en partie des plans d’éducation nutritionnelle des États qui avaient choisi de participer.

Près de deux décennies plus tard, le SNAP-Ed est devenu un programme de subventions national avec l’adoption de la loi de 2010 sur les enfants sains et sans faim. Les États reçoivent des subventions fédérales pour financer une gamme d’activités éducatives, telles que des campagnes de marketing, des programmes « de la ferme à l’école » et des jardins communautaires. L’accent est également mis sur la création de nouvelles politiques visant à améliorer la santé globale d’une communauté, comme un effort dans le Maryland pour travailler avec les districts scolaires afin de renforcer les politiques de bien-être. Le programme s’adresse à ceux qui sont éligibles au SNAP, ainsi qu’à ceux qui sont admissibles à d’autres aides alimentaires fédérales.

Lors d’une discussion de la loi à la Chambre le mois dernier, plusieurs démocrates ont critiqué la décision de supprimer les fonds pour le SNAP-Ed.

‘Les avantages SNAP sont en train d’être coupés lors de cette audition — en ce moment par ce projet de loi,’ a déclaré la représentante Jill Tokuda (D-Hawaï). ‘Maintenant, nous parlons aussi de retirer l’éducation qui aide les familles à aller plus loin.’

Thompson, le président républicain du comité, a déclaré qu’il avait toujours pensé que le concept d’éducation SNAP était une ‘très bonne chose.’

Il a soutenu que ‘de nombreuses études’ n’avaient pas montré de preuves que le SNAP-Ed avait influencé les comportements à long terme, ajoutant que le gouvernement fédéral dispose d’autres programmes de nutrition. Un porte-parole a cité le rapport du GAO ainsi que deux études de 2012 et 2013, qui avaient des résultats variés.

Cependant, ceux qui ont évalué le programme soutiennent qu’ils croient qu’il est efficace. Ils mettent en avant des données qui montrent des preuves que le programme atteint ses objectifs et soutiennent qu’il comble des lacunes que d’autres programmes fédéraux ne peuvent pas combler.

‘Les républicains n’ont pas discuté avec nous des solutions bipartites pour améliorer le programme,’ a déclaré la représentante Angie Craig (Minnesota), la principale démocrate du Comité de l’Agriculture de la Chambre, dans une déclaration au Washington Post. ‘Ils ont pris une page du livre de jeu d’Elon Musk et ont supprimé complètement le SNAP-Ed.’

Dans les dernières années, le SNAP-Ed a lancé un nouveau système de reporting national électronique pour mieux comparer les données entre les États, selon l’Association des Administrateurs de l’Éducation Nutritionnelle SNAP. Pamela Bruno, l’évaluatrice principale du programme SNAP-Ed du Maine, a déclaré que l’association avait récemment analysé les données du nouveau système de reporting, montrant une amélioration de la consommation de fruits et légumes, ainsi que des comportements d’achat et de l’activité physique.

‘En tant que personne qui l’évalue depuis plus d’une décennie, je vois les impacts,’ a déclaré Bruno, ‘et je crois qu’il existe un processus rigoureux et vraiment efficace pour la planification et l’évaluation de ce programme à l’échelle nationale.’

Jerry Mande, qui a supervisé le SNAP-Ed au Département de l’Agriculture pendant six ans sous l’administration Obama, souhaite que l’initiative se concentre davantage sur le développement de programmes pilotes pour tester de nouvelles politiques dans le SNAP et des campagnes médiatiques — des efforts qu’il croit pourraient avoir la portée la plus large.

Cependant, Mande a déclaré qu’il était opposé à l’idée de couper le financement de ce programme. Il a noté que le budget récemment divulgué par l’administration Trump concernant les dépenses discrétionnaires mentionne le financement pour le SNAP-Ed. La Maison Blanche n’a pas précisé comment elle envisage de gérer les niveaux de financement pour les programmes comme le SNAP-ED, prévus en dehors du cycle annuel d’attribution. Certains budgets précédents avaient proposé de mettre fin à ce financement.

Après la leçon de nutrition avec Turner à l’école élémentaire de Baltimore, Tina Smith a ramené ses élèves de maternelle en classe. Ils venaient d’apprendre quatre manières d’être heureux et en bonne santé : apprécier des collations saines, manger des repas sains, utiliser le temps de jeu comme exercice et boire beaucoup d’eau.

Depuis 14 ans, Smith travaille à l’école élémentaire Moravia Park.

Les cours, a-t-elle déclaré, étaient un ‘révélateur.’

Cet article a été mis à jour pour fournir plus de détails sur la proposition budgétaire de la Maison Blanche.