Nous avons encore du mal à y croire, a déclaré Catherine Cape, qui dirige un petit gîte à proximité. J’ai de la peine à passer devant. … Je n’aime pas voir cet espace vide.

Cape fera partie de ceux qui suivent le procès cette semaine lorsque les procureurs de la Couronne de Newcastle commenceront à présenter leur affaire lundi contre deux hommes accusés d’avoir abattu l’arbre célèbre de Sycamore Gap et d’avoir endommagé le mur ancien.

Daniel Graham, 39 ans, et Adam Carruthers, 32 ans, ont plaidé non coupables de deux chefs d’accusation de dégradation criminelle. Selon les procureurs, la valeur de l’arbre dépasse 620 000 livres sterling (826 000 dollars) et les dommages au mur ont été évalués à 1 100 livres sterling (1 466 dollars).

Le procès de deux semaines, initialement prévu pour commencer en décembre, a été reporté parce que Graham était malade.

Les procureurs n’ont pas révélé quelles preuves ils détiennent ni ce qui a poussé les accusés à abattre cet arbre vénéré.

Une poursuite criminelle pour abattage d’un arbre est rare et la possibilité d’une peine de prison pour une telle infraction — sans parler du fait que la peine maximale pour dégradation criminelle est de 10 ans de prison — pourrait être sans précédent, a déclaré l’avocate Sarah Dodd, spécialisée dans le droit sur les arbres.

Je ne pense pas que quiconque ait encore reçu de peine d’emprisonnement pour avoir abattu illégalement un arbre au Royaume-Uni, a-t-elle dit. C’est envisagé en raison de la gravité de la situation. Et quand je parle de gravité, je pense à la valeur, mais aussi au choc des gens.

L’arbre n’était ni le plus grand ni le plus ancien de Grande-Bretagne. Mais la façon dont sa belle canopée remplissait le col entre les collines le long d’un tronçon du mur ancien construit par l’empereur Hadrien en 122 après J.C. pour protéger la frontière nord-ouest de l’Empire romain avait attiré des générations de visiteurs.

L’arbre est devenu célèbre après avoir été présenté dans le film de Kevin Costner de 1991 ‘Robin des Bois : Prince des voleurs’ et était un grand attrait pour les touristes, les photographes de paysage et les personnes prenant des selfies pour les réseaux sociaux.

Je n’ai jamais eu autant de conversations à propos de Sycamore Gap, a déclaré Dodd, qui prévoit d’assister au procès comme une opportunité unique dans sa carrière. Tout le monde en parle. Cela a captivé le cœur ou l’attention, du moins, de tout le Royaume-Uni. Même les personnes qui ne s’intéressent pas vraiment aux arbres ou qui n’y auraient jamais pensé.

Le parc herbeux le long du mur a été le site des premiers baisers, de demandes en mariage et d’un lieu où les cendres de proches ont été dispersées.

Cape a marché jusqu’à l’arbre lors de ses premiers rendez-vous avec son futur mari. Ils ont ensuite vu leur fille faire ses premiers pas là-bas. Et après la mort de sa mère et de sa sœur en 2020, Cape a retrouvé son beau-frère et ses neveux à cet endroit car ils ne pouvaient pas se rassembler à l’intérieur pendant le confinement lié à la COVID-19.

Avant que l’arbre ne soit abattu, environ 80 % des demandes au centre des visiteurs principal du parc national de Northumberland provenaient de personnes prévues de marcher jusqu’à l’arbre, a déclaré le directeur du parc, Tony Gates, après l’abattage de l’arbre.

L’arbre fait partie de notre identité northumbienne. C’est quelque chose que tout le monde connaît depuis son enfance, a déclaré Cape. Pour les habitants des villages autour de l’arbre, qui vivent près de l’arbre, c’était une source de grande fierté.

Le sycomore a été enlevé avec une grue et emmené dans une propriété du National Trust pour y être entreposé. Une section du tronc a été exposée au centre des visiteurs du parc l’année dernière et des graines de l’arbre qui ont été utilisées pour faire pousser des jeunes plants sont offertes pour être plantées à travers le Royaume-Uni.

Avec le temps, l’arbre lui-même pourrait repousser. Des dizaines de pousses ont émergé de la souche.