Les femmes du 6888th Central Postal Directory Battalion, la plus grande unité de femmes noires ayant servi à l’étranger pendant la Seconde Guerre mondiale, ont indéniablement marqué l’effort de guerre en traitant environ 65,000 lettres par service. Composé d’environ 850 officiers et membres enrôlés, ce bataillon était en charge de la distribution du courrier de la maison vers les soldats combattant au front européen de 1945 à 1946.
Pour la première fois, une opération totalement en coulisses est mise en avant dans une production hollywoodienne majeure. Le film Netflix Le Six Triple Huit, sorti le 20 décembre et réalisé par Tyler Perry, propose un casting de stars. Kerry Washington joue le rôle de Charity Adams, la leader du bataillon, qui s’efforce de prouver que les membres de service noirs méritent le même respect et les mêmes opportunités que leurs homologues blancs. Sam Waterston incarne le Président Franklin Delano Roosevelt, tandis que Susan Sarandon joue la Première Dame Eleanor Roosevelt. Oprah Winfrey apparaît également dans le rôle de Mary McLeod Bethune, la première femme noire à diriger une agence fédérale, qui a informé FDR sur les enjeux importants pour les Américains noirs.
Le Six Triple Huit suit l’histoire de Lena Derriecott King (Ebony Obsidian), une femme de la région de Philadelphie qui souhaite rejoindre l’armée pour devenir infirmière après que son petit ami ait été tué au combat. Ce personnage, ainsi que son prétendant Abram, existent réellement. Dans le film, la mère de King, une traiteur dans une synagogue locale, désapprouve leur relation, inquiète de la discrimination que sa fille noire pourrait subir en fréquentant un homme juif blanc. Après le départ d’Abram, King écrit de nombreuses lettres qui restent sans réponse, préfigurant son travail avec le 6888, jusqu’à ce qu’elle découvre sa mort. Dans une scène dramatique, les collègues de King trouvent une lettre d’Abram qui ne lui a jamais été remise, ce qui fait réaliser à Adams l’importance de leur mission d’organiser le courrier.
Le quotidien au sein du 6888
Les femmes du 6888 ont dû surmonter beaucoup de discrimination, malgré de nombreux succès. Adams, originaire de Columbia, en Caroline du Sud, a terminé ses études en tant que major de promotion et a été membre de la première classe d’officiers du Women’s Army Auxiliary Corps (WAAC).
Les femmes blanches et noires s’entraînaient ensemble, mais elles ne pouvaient pas s’asseoir côte à côte dans les bus ou partager les mêmes logements. Le film montre des soldats noirs portant des masques à gaz dans des pièces remplies de gaz lacrymogène, montant des échelles en corde lors de l’entraînement, tout en étant sollicitées de céder leurs places dans un théâtre. Ces types d’humiliations étaient monnaie courante, selon l’article de Kevin M. Hymel qui a inspiré le film.
Lorsqu’Adams a été déployée, elle ne savait pas qu’elle serait chargée d’organiser le courrier avant qu’une enveloppe scellée ne soit posée sur ses genoux en plein vol.
Les femmes du bataillon 6888 se sont mises directement au travail dans un entrepôt sombre à Birmingham, qui était auparavant une école. Le film montre les femmes du 6888 se précipitant pour transformer cet espace en bureau. En réalité, l’entrepôt était envahi par des rats, grimpant sur les sacs de courrier, selon The Girls Who Stepped Out of Line: Untold Stories of the Women Who Changed the Course of World War II de la Major Générale Mari K. Eder.
Après avoir organisé 17 millions de pièces de courrier, le 6888 a été envoyé en France, où il leur a fallu six mois pour nettoyer un retard de deux ans de courrier. Le 6888 a réussi en trois mois, propulsant Adams au rang de lieutenant-colonel, faisant d’elle la femme noire la plus haut gradée de l’armée américaine.
En 2022, le bataillon a reçu la Congressional Gold Medal, la plus haute distinction civile décernée par le Congrès des États-Unis. D’un côté de la médaille se trouve un portrait d’Adams, de l’autre un large tas de lettres et de colis portant l’inscription « rattraper le retard ».
Le film Le Six Triple Huit souligne l’importance et les réalisations remarquables de ces femmes qui ont souvent été oubliées dans l’histoire.
