BARCELONA, Espanha — No ano em que a McLaren se destacou como a equipe dominante da Fórmula 1 com um carro brilhante e dois pilotos excepcionais, os esforços de Max Verstappen em manter-se na corrida pelo Campeonato Mundial merecem aplausos.

Ele fez mágica em Imola há duas semanas, conquistando uma vitória improvável ao ultrapassar Oscar Piastri no início da prova e controlando os acontecimentos na frente. Mesmo sem o carro mais rápido, ele permanecia na disputa.

Contudo, em um único momento, enquanto o Grande Prêmio da Espanha se aproximava do final, Verstappen desfez tanto do bom trabalho realizado, não apenas prejudicando suas esperanças no campeonato, mas também colocando-se à beira de ser banido de uma corrida.

Até os últimos minutos no Circuito de Barcelona-Catalunya, Verstappen estava fazendo uma corrida muito boa. A Red Bull havia assumido riscos com uma estratégia de três paradas, reconhecendo que não conseguiria vencer a McLaren em velocidade pura. Navegando pelo tráfego lento, ele mantinha pressão sobre os líderes da McLaren, Piastri e Lando Norris.

Mas, quando o carro de segurança foi chamado após Kimi Antonelli parar devido à perda de pressão do motor, a corrida de Verstappen desmoronou.

Primeiro, veio a ordem para colocar pneus duros em seu carro, à qual Verstappen reagiu com descontentamento. Ele questionou: ‘Por que diabo, que pneu é esse? Por que estamos com um duro?’ O engenheiro de corrida GianPiero Lambiase explicou que o duro era o único pneu que a Red Bull tinha restado, já que os pneus mais rápidos já tinham sido usados na estratégia anterior. O duro seria difícil de aquecer e deixaria Verstappen vulnerável aos carros atrás na relargada.

Verstappen quase perdeu o controle de seu carro na última curva quando a corrida voltou ao verde, enquanto Charles Leclerc avançou com um leve contato. Verstappen reclamou no rádio que foi ‘atropelado’ pelo Ferrari, e o incidente foi submetido a investigação após a corrida.

Momentos depois, Verstappen saiu da pista na Curva 1, e George Russell tentou passar por dentro, resultando em mais contato. O Red Bull foi para a área de escape, mas retornou à pista ainda à frente de Russell. Isso colocou Verstappen em risco de uma penalização, levando Lambiase a pedir que ele devolvesse a posição.

Os comissários declararam no documento da penalização que Verstappen estava ‘clara e evidentemente insatisfeito’ com a ordem que recebeu. O diálogo via rádio foi assim:
Lambiase: ‘Max, você pode deixar o Russell passar, por favor? Deixe o Russell passar.’
Verstappen: ‘O quê? Eu estava à frente! Amigo, que diabos?’
Lambiase: ‘Meu conselho é deixar ele passar.’
Verstappen: ‘Amigo, eu estava à frente! Ele me empurrou para fora da pista!’
Lambiase: ‘Mas essas são as regras. É triste, mas essas são as regras.’

Logo após, Verstappen deixou Russell passar na curva, mas acelerou novamente na aproximação e colidiu com o lado do carro de Russell.

Russell, depois de ultrapassar Verstappen, ficou frustrado com a manobra, afirmando que foi ‘atropelado’ por Verstappen. A relação entre ambos ficou particularmente tensa após uma troca de palavras no ano passado em Qatar, onde Russell afirmou que Verstappen o ameaçou de provocar uma colisão.

Esse movimento foi deliberado? Russell certamente pensou assim. Verstappen chamou-o de ‘erro de julgamento’, mas se recusou a dar mais detalhes sobre o ocorrido. Ele mostrou pouco arrependimento por Russell. Em resposta à declaração de Russell de que a manobra poderia enviar uma mensagem errada para as crianças que assistem, Verstappen simplesmente disse que ‘traria alguns lenços na próxima vez’.

De fora, parecia um momento de loucura de Verstappen, a frustração levando-o a ultrapassar o limite. Ele sempre foi competitivo, excessivamente agressivo na pista e, quando envolvido em disputas por vitórias e títulos, já cruzou essa linha antes.

Verstappen ficou com a penalização de 10 segundos e três pontos na superlicença, levando-o a um total de 11 nos últimos 12 meses, apenas um ponto abaixo de uma proibição de corrida. A situação tornou-se crítica, pois a cada ação imprudente, ele se aproximava de uma suspensão que poderia arruinar suas chances no campeonato, que se esperava que ainda estivesse em disputa.

O campeonato de Verstappen, que ele manteve com tanta garra, está escorregando por entre os dedos. Sua atitude desafiante e imprudente pode custar caro, e isso foi totalmente auto-infligido.

Por Luke Smith, correspondente sênior da Fórmula 1 para The Athletic.