Por Jim Harmon
Estimados lectores,
Me disculpo, pero he invertido tanto tiempo en la lectura especial de mi libro MOLLI en la Universidad de Montana (el jueves pasado) que me encuentro sin tiempo suficiente para investigar y presentar una nueva historia para hoy (lunes).
Así que espero que disfruten un regreso a una historia que escribí sobre la radio temprana en Missoula y Montana para el período navideño de 2018.
Aquí está:
La Root Electric Company en 127 East Cedar (ahora Broadway) exhibía el receptor de radio Grebe Synchophase. La Dickinson Piano Company presentaba la radio Zenith Long Distance, capaz de captar emisiones de «tan lejos como a 1,500 millas».
Incluso el concesionario de autos H. O. Bell en South Higgins ofrecía el Radiola, con precios de «$35 a $425 con condiciones convenientes, si se desea».
Pero, salvo las transmisiones ocasionales de Ashley Dixon desde su estación casera de Stevensville, KFJR, no había emisiones locales que escuchar.
Entra Garvin Dennis («G.D.») Shallenberger, un hombre «conocido por su agudo y encantador sentido del humor» pero también conocido por ser «algo intimidante y estricto». Shallenberger fue contratado para dirigir el departamento de física de la universidad, que en 1923 consistía únicamente de él y un asistente.
G.D. venía del Beloit College, donde había ayudado a construir un transmisor de broadcasting con sus estudiantes de física. En Missoula, con el apoyo del presidente de la Universidad Estatal (ahora UM), Charles H. Clapp, él y sus estudiantes abordarían el mismo proyecto.
«El segundo piso de Simpkins Hall fue asignado al Dr. Shallenberger y cuatro asistentes para los estudios y la sala de transmisión de la nueva estación. Se planeó suspender la antena de la estación sobre el edificio», escribió Ron Richards en su tesis de graduación de UM en 1963, «Historia de la radiodifusión en Montana».
A principios de 1924, según el Missoulian, los estudiantes habían construido una estación experimental de 50 vatios llamada KFLW, que operaba en 234 metros. «La estación abrió el martes por la noche (29 de abril), transmitiendo el coro masculino de Missoula y el concierto del Varsity Glee Club».
Sin embargo, el objetivo de una estación de alta potencia, de 250 o 500 vatios, capaz de llegar a más de mil millas, encontró numerosas demoras.
En diciembre de 1924, Shallenberger le dijo al periódico Missoulian que «se esperaba la llegada de un generador de 2,000 voltios la próxima semana y este será el último equipo por instalar».
Se realizaron más pruebas, incluyendo una transmisión con una recreación narrativa de un partido Grizzly-Bobcat basado en descripciones telefónicas retransmitidas.
Finalmente, el 12 de febrero, Shallenberger anunció: «La longitud de onda de 243 metros y la letra de llamada KUOM fueron asignadas ayer por el gobierno», señalando que la primera transmisión oficial con licencia de la estación sería el 17 de febrero de 1925, cubriendo tanto las ceremonias de Charter Day de la tarde como de la noche que se llevaron a cabo en Main Hall.
En el evento, el presidente de la universidad, Clapp, reconoció a la audiencia de radio, diciendo: «Estamos exhibiendo, por así decirlo, esta noche, al transmitir el talento de la Universidad a aquellos que no pueden estar con nosotros», agregando: «La educación para mejorar el trabajo del hombre y mejorar su recreación en arte, música y ciencia es nuestro propósito».
El decano del departamento de música, DeLoss Smith, continuó con una «nueva canción de Montana» que escribió y presentó especialmente para la ocasión, y luego la orquesta sinfónica de la universidad presentó un concierto.
En las semanas y meses siguientes, KUOM emitió programas musicales con talento local como John Orvis de la compañía Orvis Music. El profesor A.S. Merrill presentó una charla educativa titulada, «El vecino más cercano de la Tierra». Hubo conciertos del coro de la iglesia los domingos y más de los populares programas deportivos narrados por teléfono.
La estación también participó en una serie de concursos. La Sra. C. L. Williams de Monterey, California, ganó una caja de manzanas de Montana por ser la oyente más distante de una emisión.
La estación del campus también participó en el concurso de radio nacional Atwater-Kent para encontrar al mejor joven cantante de América (la Sra. Edith Wiedman de Livingston y David Williams de Roundup fueron los finalistas de Montana). Se ofrecieron premios en efectivo y becas.
Sin embargo, a finales de la década de 1920, el interés y la financiación para KUOM disminuyeron. El profesor Shallenberger intentó reunir la ayuda de la Cámara de Comercio de Missoula, pero los fondos eran escasos. Finalmente, el 3 de noviembre de 1929, la Comisión Nacional de Radio ordenó a KUOM y a otras 19 estaciones de todo el país “fuera del aire” por no haber presentado solicitudes de renovación de sus licencias.
No obstante, los missoulenses no estarían sin una estación de radio local por mucho tiempo. El 18 de enero de 1931, A. J. Mosby encendió su estación de 100 vatios, KGVO, que continúa transmitiendo hasta el día de hoy – pero, esa es otra historia.
En cuanto al Dr. Shallenberger, fumador de pipa, se convirtió en un personaje más grande que la vida en Missoula. El inventor a tiempo parcial, con patentes en un dispositivo de limpieza de zapatos y un dispensador de cinta, continuó su trabajo educativo y cívico. Su compañero, un terrier llamado “Tag”, le acompañaría a todas partes, incluida la clase.
Según cuenta la historia, cada vez que sus estudiantes parecían estar dormidos, él decía «Despiértalos, Tag» y el pequeño perro ladraría fuertemente!
G.D. se retiró de la Universidad Estatal en 1960, pero continuó su servicio público como comisionado del condado desde 1961 hasta 1967. Falleció el 28 de abril de 1970, un día antes del 46º aniversario de esa primera transmisión experimental de KFLW.
Pasarían décadas antes de que otro profesor viniera a establecer una estación de radio universitaria. El profesor de periodismo Phil Hess creó una instalación de entrenamiento estudiantil de 10 vatios, KUFM-FM, en 1965, que ahora es la emisora principal de Montana Public Radio, MTPR.
El profesor de periodismo retirado de UM, Bill Knowles (en el momento de esta escritura) me dijo que su libro completo, que ha estado creando durante décadas sobre la radiodifusión de Montana (incluyendo una sección sobre el Dr. Shallenberger) debería estar listo para su publicación pronto.
Hasta donde recuerdo, Knowles nunca terminó ese trabajo antes de su muerte en agosto de 2022.
