Uma hora e meia após cada sessão de treino, Kurt Kelley sabia que era hora de pegar o telefone. Era como um relógio: sua tela acesa, a voz do outro lado pedindo desculpas e prometendo que na sessão de treino do dia seguinte faria melhor.

‘Ela queria ter a sessão perfeita — sem erros’, lembra Kelley, referindo-se a uma Phallon Tullis-Joyce de 12 anos, rindo da memória.

‘As pessoas só veem quando você já conseguiu, mas há tanto trabalho que foi feito antes. Tantos sacrifícios, emoções, dias bons, dias ruins. É uma situação desgastante. Phallon também estava se esforçando.’

Kelley — um ex-goleiro profissional na Costa Rica que dirige o treinamento KK Athletics em Shoreham, Nova York — viu de perto o esforço. O fato de que Tullis-Joyce, agora com 28 anos, veste a camisa número 1 no Manchester United e recebeu sua primeira convocação para a seleção feminina dos Estados Unidos (USWNT) é um exemplo desse trabalho.

Seu fracasso em entrar para a equipe local do Programa de Desenvolvimento Olímpico (ODP) aos 12 anos foi um revés, mas Kelley lembra das sessões sem mãos, onde capturas de bola de tênis, saltos em lixeiras e treinamentos técnicos eram rotina. Tullis-Joyce optou por deixar uma carreira em biologia marinha e não foi draftada para a NWSL, apostou na França e jogou como reserva de Mary Earps na última temporada pelo United.

‘A atleta consumada’ é como Sarah Barnes, ex-treinadora de Tullis-Joyce na Universidade de Miami, a recorda.

‘Meu goleiro dos sonhos é Phallon Tullis-Joyce’, disse Amandine Miquel, treinadora do Leicester City, quando questionada sobre quem gostaria de dar a camisa número 1. ‘Phallon é minha número 1. Ele (o treinador do Manchester United, Marc Skinner) não quer me dar ela, então vamos esperar.’

Essa é a especialidade de Tullis-Joyce: o espaço que vacila em sua memória.

‘Lembro-me da última temporada (na Miami), jogamos contra os futuros campeões, o Florida State’, diz Barnes. ‘Vimos, mas durante a prorrogação, os torcedores da oposição atrás de Phallon estavam torcendo porque pensavam que um disparo entraria no ângulo. Mas Phallon chegou até ele. E você podia ver os torcedores passando de uma posição de celebração para colocar as mãos sobre o rosto, incapazes de acreditar no que aconteceu.’

Ao longo de sua carreira, Tullis-Joyce se tornou sinônimo desse som involuntário de incredulidade, geralmente inspirado por uma defesa lógica e desafiadora. Alguns podem reagir ao seu sucesso nesta temporada da mesma maneira.

Mas para quem acompanhou de perto a jornada da americana, é tudo menos lógico.

‘Ela é uma jovem única, pois era tão boa em focar no processo solitário de ser profissional’, diz Barnes. ‘Muitas pessoas dizem que querem ser profissionais, mas não estão dispostas a fazer todo esse trabalho extra. Ela sempre foi fantástica com isso.’

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Minutos após encontrar Tullis-Joyce, Kelley sentiu a pontada de irritação.

Antes, o ex-goleiro tinha potencial. Mas a equipe ODP de Nova York havia rejeitado Tullis-Joyce. Sua mãe não conseguia entender. Kelley, no entanto, podia.

‘Eles não a escolheram porque não viram o tremendo potencial que ela tem’, diz Kelley. ‘Muitas vezes, esses programas de desenvolvimento querem jogadores que possam formar a equipe e vencer na faixa etária e nível que estão. Não querem investir tempo e esforço para lapidar e desenvolver o talento bruto.’

‘Phallon tinha uma coordenação mão-olho melhor, senso de tempo e espaço, compostura e destemor ao sair de sua linha nos um-contra-ums em comparação à maioria dos goleiros. Era apenas uma questão de afinação.’

Então Kelley investiu e após um ano, Tullis-Joyce conseguiu fazer parte do seu time. A partir daí, Tullis-Joyce se comprometeu a ‘trabalho, tempo e (às vezes) lágrimas’. As sessões aumentaram para quatro vezes por semana, com dois horas de deslocamento para treinar em sua equipe em Nova Jersey sobre isso.

Os exercícios abrangiam o espectro da norma. Lixeiras funcionavam como barreiras para aumentar sua distância em saltos. Kelley a utilizava para atingir bolas de tênis para melhorar a coordenação mão-olho e o tempo de reação, enquanto desenvolvia uma postura mais baixa e inclinada para aumentar seu alcance em defesas (Tullis-Joyce ainda inclui o treinamento com as mãos nuas em suas sessões). Às vezes, havia vendas e uma bola jogada contra seu corpo, com Tullis-Joyce incumbida de reagir ‘ao local onde pensava que a bola estaria’. Plyometrics tornou-se uma obrigação para construir músculo em sua estrutura alta e ‘fina’.

Os esforços poderiam deixar Tullis-Joyce machucada e esfolada. Ela também se tornou uma referência. Quando pais se aproximaram vendendo seus filhos como o ‘próximo melhor jogador’, Kelley os convidou para treinar com Tullis-Joyce.

‘Foi um chamado de despertador para o pai e para o jogador que, ei, você não é tão bom quanto pensa. Eu tenho essa garota de 14 anos e ela está te dominando’, diz ele.

Os talentos naturais de Tullis-Joyce eram claros, mas foi sua ética de trabalho zelosa que impressionou especialmente Kelley. Repetições imperfeitas não eram consideradas em seu livro. Tullis-Joyce exigia mais, até que se satisfazia ou fervia de frustração.

‘Principalmente aos 12, 13, 14 anos’, diz Kelley. ‘Eventualmente, ela superou isso e aceitou erros. Mas anteriormente, isso era devastador ou embaraçoso para ela.’

A busca pela perfeição em campo era ainda mais notável, dado que ela dedicava o mesmo nível de energia à sua outra paixão: biologia marinha.

Tullis-Joyce estava no jardim de infância quando anunciou aos colegas de classe seu sonho de seguir uma carreira envolvendo o oceano. O fato de que ela sonhava em um dia jogar pela USWNT não existia para ela como uma tensão, mas sim uma questão de coexistência. Entre sessões de treinamento e partidas, Tullis-Joyce consumia livros sobre vida aquática e mergulhava em praias próximas. Os torneios competitivos clamados se tornaram oportunidades para mais exploração. Visitas a museus foram intercaladas entre dias de jogos. Suas redes sociais tornaram-se um centro de suas descobertas, transformando-se eventualmente em um espaço educativo para seus seguidores.

‘Seu objetivo sempre foi se tornar bióloga marinha’, diz Kelley. ‘Mas ela sabia que podia lidar com o jogo em alto nível e também completar sua carreira. Ela também sabia que onde quer que jogasse precisava estar perto da água.’

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Barnes lembra do dia com clareza. É difícil esquecer a visão de Tullis-Joyce, com 6 pés e 2 polegadas (188 cm), nos campos de treinamento da Universidade de Miami salvando chutes de um jeito curioso: usando um traje de galinha.

‘Estava se aproximando da Páscoa’, diz Barnes. ‘Ela fez uma caça ao tesouro para seus colegas de equipe, com doces e tudo mais.’

Barnes ri da memória. Há mais. Molly Lynch, uma companheira de equipe em Miami, lembra de um catálogo sempre presente de fantasias nos treinos: uma galinha, um coelho, uma joaninha usando capacete. Grupos de WhatsApp da equipe transbordavam com curiosidades da biologia marinha. Uma vez, um clipe sobre pepinos do mar da série de desenhos animados Bob Esponja foi circulado com sinceridade.

‘Nós duas estudamos biologia marinha, e ela era obcecada pelo camarão mantis’, diz Lynch, segurando a risada. ‘Ela costumava fazer esse pequeno ataque sorrateiro-espalmado. Ela chamava de camarão mantis.’

A imagem é marcante quando contrastada com alguém que Barnes chama inequivocamente de ‘a jogadora mais trabalhadora’ que já conheceu em sua carreira como jogadora e treinadora.

‘Isso provavelmente a impulsiona mais’, diz Barnes. ‘Ela odeia ser vencida. Ela odeia perder. Ela esperou ao longe por um ano (em Miami). Mas ela pode fazer isso porque tem a capacidade de criar diversão e alegria.’

Tullis-Joyce foi ‘redshirted’ durante seu primeiro ano — um sistema nos esportes universitários americanos que permite que os atletas sentem fora de jogos competitivos em sua primeira temporada para se desenvolverem, mas mantém a elegibilidade para jogar nos quatro anos seguintes, apesar de ser uma estudante de quinto ano. Embora ainda fosse exigida a treinar e participar de partidas, Tullis-Joyce também se juntou ao clube de mergulho da universidade, eventualmente se qualificando para conduzir pesquisas científicas marinhas para a escola.

No campo, Tullis-Joyce continuou a lutar pela camisa número 1, eventualmente conquistando-a em seu terceiro ano e estabelecendo-se como uma das melhores goleiras na Conferência da Costa Atlântica (ACC).

Mas os resultados eram difíceis. Sob o comando de Mary-Frances Monroe, Miami perdeu jogos na casa dos dois dígitos nas temporadas de 2014 e 2015. Uma qualificação de primeira rodada para o torneio ACC em 2016 foi eclipsada por uma temporada atormentadora em 2017, que terminou com cinco vitórias e 11 derrotas e a demissão de Monroe.

A nomeação de Barnes em 2018, última temporada de Tullis-Joyce, tornou-se um momento de ‘liberação’ para a equipe, diz Lynch.

‘Foi aquela sensação de libertação, e acho que isso realmente permitiu que Phallon aprofundasse a si mesma’, diz Lynch.

Impressionada pela natural habilidade atlética de Tullis-Joyce, Barnes se concentrou em melhorar suas saídas e distribuição. Tullis-Joyce elevou o foco a outro nível. ‘Até o ponto em que ela havia deixado a universidade e estava jogando na França, ela me enviava vídeos de suas tentativas de melhorar seu jogo de chutes’, diz Barnes. ‘Vídeos pela frente, pelo lado, por trás, todos sozinhos. Ela queria analisar onde seu pé não dava partida, onde estava golpeando, qual parte da bola e do pé, como o oitavo vídeo se comparava ao primeiro.’

Assim como Tullis-Joyce não se mostrou tolerante a repetições ruins como pré-adolescente, erros em jogos de treinamento de pequena escala eram tratados com as mesmas instruções vocais que em jogos em Miami.

‘Em todos os aspectos de sua vida, do campo à sala de aula, ela estava muito alinhada com essa ideia de ser perfeita’, diz Lynch. ‘Mesmo fora dos treinos, ela visualizava formas de melhorar não apenas seu jogo mas também a dinâmica do time.’

Entretanto, ela fez isso com uma rara mistura de compaixão e humor.

‘Em todos os lugares que ela vai, as pessoas a adoram’, diz Barnes. ‘Ela equilibra entre ser competitiva e integrar as pessoas.’

Sob a orientação de Barnes, Tullis-Joyce alcançou os honores de Second Team All-ACC em sua temporada final, registrando 85 defesas — o oitavo melhor recorde de uma única temporada na universidade — elevando sua contagem total no colegial para 259 defesas, a terceira maior de todos os tempos na Miami.

Uma convocação tardia para o USWNT Under-23s seguiu a bem-sucedida temporada sênior de Tullis-Joyce. Isso exigiu que ela faltasse parte de sua cerimônia de formatura. Barnes sabia que não havia um mundo em que Tullis-Joyce não aceitasse a convocação.

‘Quando cheguei, Phallon expressou que tinha ambições de jogar pela seleção nacional’, diz Barnes. ‘Claro, você ouve isso o tempo todo. Mas Phallon é o tipo de pessoa que faz tudo com intensidade e total esforço, tudo sem ego. Eu não acho que houve alguma dúvida de que ela não seguiria o futebol e levaria o máximo que pudesse.’

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Apesar da promessa de sua temporada final em Miami, Tullis-Joyce não foi escolhida no draft da NWSL em 2019. Renunciando à aposta segura que a biologia marinha oferecia, ela optou por viajar para a França para um teste de uma semana no então clube de segunda divisão Stade de Reims. Ela chegou sem contrato profissional e sem proficiência em francês. Saiu com uma promoção, duas temporadas de futebol de elite regulares, uma braçadeira de capitã, fluência em francês e uma reputação aprimorada.

Uma transferência para a equipe da NWSL OL Reign se seguiu, onde Tullis-Joyce teve que aguardar sua vez atrás da internacional francesa Sarah Bouhaddi, fazendo apenas uma aparição durante a temporada de 2021. Após a saída de Bouhaddi, Tullis-Joyce iniciou todos os 30 jogos da temporada de 2022, conquistando cinco prêmios de Defesa da Semana e uma indicação para Goleira do Ano da NWSL. Nas laterais, os fãs se reuniam para ver suas defesas e agitaram cartazes com as palavras ‘Exército Octopus’ escritas neles, referências aos vídeos educativos de biologia marinha que Tullis-Joyce fez em seu Instagram junto ao seu trabalho como pesquisadora de rockfish e mergulhadora no Point Defiance Zoo e Aquarium em Tacoma, Washington.

‘Ela entrou em um momento difícil para nós e foi colocada diretamente no centro das atenções, e lidou com isso maravilhosamente’, diz a meia do Reign, Jess Fishlock à The Athletic. ‘Ela é uma excepcionais defensora de chutes. Mas como pessoa, ela é ótima. Ela ama o que ama. Ela é muito excêntrica, apenas uma pessoa maravilhosa.’

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Jess Fishlock tem muito a alcançar – com o País de Gales, o Seattle Reign e o padel

Assim que Tullis-Joyce se mudou para o Manchester United em 2023, a mergulhadora certificada aproveitou as paisagens da Grã-Bretanha, mergulhando em Oban, na Escócia, e em Anglesey, no País de Gales, além de coletar fósseis em Yorkshire e nas costas de Devon e Cornwall.

‘Vocês têm algumas maravilhas naturais lindas, coisas loucas que nunca vi antes’, disse ela no dia da mídia da liga em setembro. ‘Vi meu primeiro choco, então, honestamente, parabéns a vocês! Isso é realmente legal.’

Uma transferência para o Manchester United em 2023 novamente relegou Tullis-Joyce a um ano no banco, incapaz de usurpar Earps, uma duas vezes FIFA melhor goleira e número 1 da Inglaterra. No entanto, a então de 26 anos permaneceu positiva. Do ponto de vista da recrutação, Tullis-Joyce se encaixava no perfil do United em idade, uma mistura de experiência e potencial, uma fome de ser número 1 e, crucialmente, a atitude certa para ser paciente. A saída de Earps para o Paris Saint-Germain no verão deixou um vazio. Tullis-Joyce o preencheu.

Se parte de sua especialidade é pelo espaço que vacila em sua memória, então o espaço que ela preenche está se tornando a outra parte. O anúncio da iminente aposentadoria de Alyssa Naeher da seleção nacional levanta luz sobre a capacidade de Tullis-Joyce de suceder jogadores como Bouhaddi e Earps. Mas também os espaços para melhoria.

‘A defesa dela e sua habilidade de cobrir a área são inigualáveis’, disse a treinadora da USWNT, Emma Hayes, após a convocação de Tullis-Joyce. ‘Mas em termos de construir com a equipe, conectar-se com a equipe — há espaço para melhorias.’

Kelley não tem dúvidas de que a melhoria virá. Tullis-Joyce ainda retorna ao KK Athletics quando as pausas permitem, sempre prometendo ser melhor no dia seguinte.

‘Existem apenas alguns atletas profissionais em nível mundial que sabem como lidar com essas emoções’, diz ele. ‘É uma questão de ser paciente, sabendo que seu tempo chegará. Estou feliz que as coisas finalmente estejam acontecendo para ela.’

(Foto principal: Matt McNulty/Getty Images)